«Laggiù a destra – da qualche parte – c’è un’isola grande», disse Whitney. «È piuttosto misteriosa...»
«Che isola è?» chiese Rainsford.
«Le vecchie carte la chiamano “Isola della Trappola per Navi”», rispose Whitney. «Un nome suggestivo, non trovi? I marinai hanno un curioso terrore di quel luogo. Non so perché. Una qualche superstizione...»
«Non la vedo», osservò Rainsford, cercando di scrutare attraverso la notte tropicale umida e densa che premeva il suo caldo e spesso buio sullo yacht.
«Hai buoni occhi», disse Whitney ridendo, «e ti ho visto abbattere un alce che si muoveva tra i cespugli marroni in autunno a quattrocento metri, ma nemmeno tu puoi vedere a quattro miglia in una notte caraibica senza luna.»
«Né a quattro iarde», ammise Rainsford. «Ugh! È come velluto nero umido.»
«A Rio farà abbastanza chiaro», promise Whitney. «Dovremmo arrivare tra qualche giorno. Spero che i fucili per giaguari siano arrivati da Purdey. Faremo un po’ di buona caccia sull’Amazzonia. Grande sport, la caccia.»
«Il miglior sport del mondo», concordò Rainsford.
«Per il cacciatore», precisò Whitney. «Non per il giaguaro.»
«Non dire sciocchezze, Whitney», disse Rainsford. «Sei un cacciatore di grossa selvaggina, non un filosofo. Chi se ne importa di come si sente un giaguaro?»
«Forse il giaguaro sì», osservò Whitney.
«Bah! Loro non capiscono niente.»
«Anche così, credo che capiscano una cosa: la paura. La paura del dolore e la paura della morte.»
«Sciocchezze», rise Rainsford. «Questo caldo ti sta rammollendo, Whitney. Sii realistico. Il mondo è composto da due classi: i cacciatori e i cacciati. Fortunatamente, tu e io siamo cacciatori. Credi che abbiamo già superato quell’isola?»
«Non posso dirlo al buio. Lo spero.»
«Perché?» chiese Rainsford.
«Il posto ha una reputazione... cattiva.»
«Cannibali?» suggerì Rainsford.
«Quasi. Neanche i cannibali vivrebbero in un posto così dimenticato da Dio. Ma è entrato nella tradizione marinaresca, in qualche modo. Non hai notato che l’equipaggio oggi sembrava un po’ nervoso?»
«Erano un po’ strani, ora che lo dici. Persino il capitano Nielsen...»
«Sì, persino quel vecchio svedese duro, che andrebbe dal diavolo in persona a chiedergli del fuoco. I suoi occhi grigi e vitrei avevano uno sguardo che non avevo mai visto prima. Tutto quello che sono riuscito a tirargli fuori è stato: “Questo luogo ha una nomea cattiva tra i marinai, signore”. Poi mi ha detto, molto seriamente: “Non sente niente?” – come se l’aria intorno a noi fosse davvero velenosa. Ora, non devi ridere quando ti dico questo – io ho sentito qualcosa come un brivido improvviso.
«Non c’era brezza. Il mare era piatto come una vetrina. Stavamo avvicinandoci all’isola allora. Quello che ho sentito è stato un... brivido mentale; una specie di paura improvvisa.»
«Pura immaginazione», disse Rainsford.
«Un solo marinaio superstizioso può contaminare con la sua paura l’intero equipaggio.»
«Forse. Ma a volte penso che i marinai abbiano un sesto senso che dice loro quando sono in pericolo. A volte penso che il male sia una cosa tangibile – con lunghezze d’onda, proprio come il suono e la luce. Un luogo malvagio può, per così dire, trasmettere vibrazioni di male. Comunque, sono contento che stiamo uscendo da questa zona. Beh, penso che ora vado a letto, Rainsford.»
«Non ho sonno», disse Rainsford. «Fumerò un’altra pipa sul ponte di poppa.»
«Buona notte, allora, Rainsford. Ci vediamo a colazione.»
«Bene. Buona notte, Whitney.»
Non c’era alcun rumore nella notte mentre Rainsford era seduto lì, tranne il sordo battito del motore che spingeva lo yacht veloce attraverso l’oscurità, e il fruscio e il mormorio dello sciacquio dell’elica.
Rainsford, sdraiato su una sedia da ponte, puffava pigramente la sua pipa di radica preferita. La sensuale sonnolenza della notte lo aveva preso. «È così buio», pensò, «che potrei dormire senza chiudere gli occhi; la notte sarebbe le mie palpebre...»
Un rumore improvviso lo sobbalzò. Lo sentì sulla destra, e le sue orecchie, esperte in queste cose, non potevano sbagliarsi. Di nuovo sentì il rumore, e ancora. Da qualche parte, laggiù nel buio, qualcuno aveva sparato tre colpi di arma da fuoco.
Rainsford balzò in piedi e si mosse rapidamente verso la murata, sconcertato. Tese gli occhi nella direzione da cui erano venuti gli spari, ma era come cercare di vedere attraverso una coperta. Saltò sulla murata e vi si bilanciò, per avere un’elevazione maggiore; la pipa, urtando una cima, gli fu sbattuta dalla bocca. Si allungò per prenderla; un grido breve e rauco gli uscì dalle labbra quando si rese conto di essersi sporto troppo e di aver perso l’equilibrio. Il grido fu strozzato quando le acque calde come il sangue del Mar dei Caraibi gli si chiusero sopra la testa.
Lottò per tornare a galla e cercò di gridare, ma lo sciacquio dello yacht veloce lo schiaffeggiò in faccia e l’acqua salata nella bocca aperta lo fece nausea e soffocare. Disperatamente, nuotò a bracciate decise verso le luci che si allontanavano dello yacht, ma si fermò prima di aver nuotato cinquanta piedi. Un certo sangue freddo lo aveva preso; non era la prima volta che si trovava in una situazione difficile. C’era una possibilità che i suoi gridi fossero uditi da qualcuno a bordo, ma quella possibilità era esigua e diventava sempre più esigua mentre lo yacht sfrecciava via. Si liberò a fatica dei vestiti e gridò con tutte le sue forze. Le luci dello yacht divennero deboli e sempre più evanescenti lucciole; poi furono completamente cancellate dalla notte.
Rainsford ricordò gli spari. Erano venuti da destra, e ostinatamente nuotò in quella direzione, nuotando a bracciate lente e deliberate, conservando le forze. Per un tempo apparentemente infinito lottò contro il mare. Iniziò a contare le bracciate; poteva farne forse un’altra centinaia e poi...
Rainsford udì un suono. Veniva dal buio, un suono acuto e stridente, il suono di un animale in un estremo di angoscia e terrore.
Non riconobbe l’animale che emetteva quel suono; non ci provò nemmeno; con rinnovata vitalità nuotò verso il suono. Lo sentì di nuovo; poi fu interrotto da un altro rumore, netto, staccato.
«Colpo di pistola», mormorò Rainsford, continuando a nuotare.
Dieci minuti di sforzo determinato portarono alle sue orecchie un altro suono – il più gradito che avesse mai sentito – il mormorio e il brontolio del mare che si infrangeva su una riva rocciosa. Era quasi sugli scogli prima di vederli; in una notte meno calma si sarebbe frantumato contro di essi. Con le forze residue si trascinò fuori dalle acque vorticose. Speroni di roccia apparivano sporgere nell’opacità; si spinse verso l’alto, bracciata dopo bracciata. Senza fiato, con le mani escoriate, raggiunse un punto piatto in cima. Una giungla fitta scendeva fino al bordo stesso delle scogliere. Quali pericoli quel groviglio di alberi e sottobosco potesse nascondergli non preoccupavano Rainsford in quel momento. Tutto ciò che sapeva era che era al sicuro dal suo nemico, il mare, e che una stanchezza totale lo opprimeva. Si gettò giù al limitare della giungla e cadde a capofitto nel sonno più profondo della sua vita.
Quando aprì gli occhi, dalla posizione del sole capì che era nel tardo pomeriggio. Il sonno gli aveva dato nuovo vigore; una fame acuta lo rodeva. Si guardò intorno, quasi allegramente.
«Dove ci sono colpi di pistola, ci sono uomini. Dove ci sono uomini, c’è cibo», pensò. Ma che tipo di uomini, si chiese, in un luogo così inospitale? Un fronte ininterrotto di giungla aggrovigliata e frastagliata frangiava la riva.
Non vide alcun segno di sentiero attraverso la fitta rete di erbacce e alberi; era più facile camminare lungo la riva, e Rainsford avanzò a fatica lungo l’acqua. Non lontano da dove era approdato, si fermò.
Qualcosa di ferito – stando agli indizi, un grosso animale – si era agitato nel sottobosco; le erbe della giungla erano schiacciate e il muschio era lacerato; una macchia di erbacce era macchiata di cremisi. Un piccolo oggetto luccicante non lontano attirò l’occhio di Rainsford e lo raccolse. Era un bossolo vuoto.
«Un ventidue», osservò. «È strano. Doveva essere anche un animale abbastanza grosso. Il cacciatore aveva del coraggio ad affrontarlo con un’arma leggera. È chiaro che la bestia ha opposto resistenza. Immagino che i primi tre colpi che ho sentito siano stati quando il cacciatore ha stanato la preda e l’ha ferita. L’ultimo colpo è stato quando l’ha seguita fin qui e l’ha finita.»
Esaminò attentamente il terreno e trovò ciò che sperava di trovare – l’impronta di stivali da caccia. Puntavano lungo la scogliera nella direzione in cui stava andando. Sollecitamente si affrettò, ora scivolando su un tronco marcio o una pietra allentata, ma avanzando; la notte stava calando sull’isola.
Un buio desolante stava annerando il mare e la giungla quando Rainsford avvistò le luci. Le incontrò mentre girava un angolo della costa; e il suo primo pensiero fu di essere capitato in un villaggio, perché c’erano molte luci. Ma mentre avanzava vide con grande stupore che tutte le luci erano in un unico enorme edificio – un’alta struttura con torri appuntite che si slanciavano verso l’alto nell’oscurità. I suoi occhi distinsero i contorni ombrosi di uno sfarzoso castello; era arroccato su un’alta scogliera, e su tre lati le scogliere precipitavano giù dove il mare si leccava le labbra avide tra le ombre.
«Miraggio», pensò Rainsford. Ma non era un miraggio, scoprì, quando aprì l’alto cancello di ferro chiodato. I gradini di pietra erano reali abbastanza; la massiccia porta con un gargoyle ghignante come battente era reale abbastanza; eppure su tutto aleggiava un’aria di irrealtà.
Sollevò il battente, che scricchiolò rigidamente, come se non fosse mai stato usato prima. Lo lasciò cadere, e lo spaventò per il suo fragoroso rimbombo. Gli parve di sentire passi all’interno; la porta rimase chiusa. Di nuovo Rainsford sollevò il pesante battente e lo lasciò cadere. Allora la porta si aprì – si aprì all’improvviso come se fosse su una molla – e Rainsford rimase a sbattere le palpebre nel fiume di abbagliante luce dorata che si riversò fuori. La prima cosa che gli occhi di Rainsford distinsero fu l’uomo più grande che avesse mai visto – una creatura gigantesca, robusta, con una barba nera che gli arrivava alla vita. L’uomo teneva in mano una rivoltella a canna lunga, e la puntava dritta al cuore di Rainsford.
Da quel groviglio di barba due piccoli occhi fissavano Rainsford.
«Non si alarmi», disse Rainsford con un sorriso che sperava fosse rassicurante. «Non sono un ladro. Sono caduto da uno yacht. Mi chiamo Sanger Rainsford, di New York.»
Lo sguardo minaccioso negli occhi non cambiò. La rivoltella puntata rigida come se il gigante fosse una statua. Non diede segno di capire le parole di Rainsford, né di averle udite. Indossava un’uniforme – nera, guarnita di astrakan grigio.
«Sono Sanger Rainsford di New York», ricominciò Rainsford. «Sono caduto da uno yacht. Ho fame.»
L’unica risposta dell’uomo fu di alzare col pollice il cane della rivoltella. Poi Rainsford vide la mano libera dell’uomo portarsi alla fronte in un saluto militare, e lo vide battere i tacchi e mettersi sull’attenti. Un altro uomo stava scendendo gli ampi gradini di marmo, un uomo eretto, snello, in abito da sera. Si avvicinò a Rainsford e gli porse la mano.
Con voce colta, segnata da un leggero accento che le conferiva maggiore precisione e deliberazione, disse: «È un grande piacere e onore dare il benvenuto nella mia casa al signor Sanger Rainsford, il celebre cacciatore».
Meccanicamente Rainsford strinse la mano dell’uomo.
«Ho letto il suo libro sulla caccia ai leopardi delle nevi in Tibet, vede», spiegò l’uomo. «Sono il generale Zaroff.»
La prima impressione di Rainsford fu che l’uomo fosse straordinariamente bello; la seconda che ci fosse una qualità originale, quasi bizzarra, nel volto del generale. Era un uomo alto, oltre la mezza età, perché i suoi capelli erano di un bianco vivo; ma le sue folte sopracciglia e i baffetti militari a punta erano neri come la notte da cui Rainsford era venuto. Anche i suoi occhi erano neri e molto luminosi. Aveva alti zigomi, un naso affilato, un volto scarno e scuro – il volto di un uomo abituato a dare ordini, il volto di un aristocratico. Rivolto al gigante in uniforme, il generale fece un cenno. Il gigante ripose la pistola, salutò e si ritirò.
«Ivan è un tipo incredibilmente forte», osservò il generale, «ma ha la sfortuna di essere sordomuto. Un tipo semplice, ma, temo, come tutti i suoi simili, un po’ selvaggio.»
«È russo?»
«È un cosacco», disse il generale, e il suo sorriso mostrò labbra rosse e denti appuntiti. «Come me.»
«Venga», disse, «non dovremmo chiacchierare qui. Potremo parlare più tardi. Ora lei ha bisogno di vestiti, cibo, riposo. Li avrà. Questo è un luogo molto riposante.»
Ivan era riapparso, e il generale gli parlò con labbra che si muovevano ma non emettevano alcun suono.
«Segua Ivan, per favore, signor Rainsford», disse il generale. «Stavo per cenare quando lei è arrivato. La aspetterò. Troverà che i miei vestiti le andranno bene, credo.»
Fu in un’enorme camera da letto con soffitto a travi e un letto a baldacchino abbastanza grande per sei uomini che Rainsford seguì il gigante silenzioso. Ivan preparò un abito da sera e Rainsford, mentre lo indossava, notò che proveniva da un sarto londinese che di solito tagliava e cuciva solo per clienti di rango non inferiore a duca.
La sala da pranzo in cui Ivan lo condusse era notevole sotto molti aspetti. C’era una magnificenza medievale; ricordava una sala baronale dell’epoca feudale con i suoi pannelli di quercia, il suo soffitto alto, le sue grandi tavole da refettorio dove quaranta uomini potevano sedersi a mangiare. Intorno alla sala erano montate teste di molti animali – leoni, tigri, elefanti, alci, orsi; esemplari più grandi o più perfetti Rainsford non ne aveva mai visti. Al grande tavolo il generale era seduto, solo.
«Prenderà un cocktail, signor Rainsford», suggerì. Il cocktail era eccellente; e Rainsford notò che le apparecchiature della tavola erano delle migliori – la biancheria, il cristallo, l’argento, la porcellana.
Stavano mangiando il borsch, la ricca zuppa rossa con panna montata tanto cara ai palati russi. Mezzo apologeticamente, il generale Zaroff disse: «Facciamo del nostro meglio per preservare qui le raffinatezze della civiltà. La prego di perdonare qualsiasi mancanza. Siamo fuori mano, lo sa. Crede che lo champagne abbia sofferto per il lungo viaggio per mare?»
«Affatto», dichiarò Rainsford. Trovava il generale un ospite molto premuroso e affabile, un vero cosmopolita. Ma c’era una piccola caratteristica del generale che metteva Rainsford a disagio. Ogni volta che alzava lo sguardo dal piatto, trovava il generale che lo studiava, lo valutava attentamente.
«Forse», disse il generale Zaroff, «è stato sorpreso che abbia riconosciuto il suo nome. Vede, leggo tutti i libri di caccia pubblicati in inglese, francese e russo. Ho una sola passione nella vita, signor Rainsford, ed è la caccia.»
«Ha delle teste meravigliose qui», disse Rainsford mentre mangiava un filetto mignon particolarmente ben cotto. «Quel bufalo del Capo è il più grande che abbia mai visto.»
«Oh, quel tipo. Sì, era un mostro.»
«L’ha caricato?»
«Mi scagliò contro un albero», disse il generale. «Mi fratturò il cranio. Ma l’ho avuto, la bestia.»
«Ho sempre pensato», disse Rainsford, «che il bufalo del Capo sia il più pericoloso di tutta la grossa selvaggina.»
Per un momento il generale non rispose; sfoggiava il suo strano sorriso dalle labbra rosse. Poi disse lentamente: «No. Si sbaglia, signore. Il bufalo del Capo non è la selvaggina più pericolosa». Sorseggiò il vino. «Qui, nella mia riserva, su quest’isola», disse con lo stesso tono lento, «io caccio selvaggina più pericolosa.»
Rainsford espresse la sua sorpresa. «C’è selvaggina grossa su quest’isola?»
Il generale annuì. «La più grossa.»
«Davvero?»
«Oh, naturalmente non è qui originariamente. Devo rifornire l’isola.»
«Cosa ha importato, generale?» chiese Rainsford. «Tigri?»
Il generale sorrise. «No», disse. «La caccia alle tigri ha smesso di interessarmi alcuni anni fa. Ne avevo esaurito le possibilità, capisce. Non c’è più emozione nelle tigri, nessun vero pericolo. Io vivo per il pericolo, signor Rainsford.»
Il generale prese dalla tasca un portasigarette d’oro e offrì al suo ospite una lunga sigaretta nera con puntale d’argento; era profumata ed emanava un odore simile all’incenso.
«Faremo un po’ di caccia eccellente, lei ed io», disse il generale. «Sarò lietissimo della sua compagnia.»
«Ma quale selvaggina...» iniziò Rainsford.
«Glielo dirò», disse il generale. «Sarà divertito, lo so. Credo di poter dire, con tutta modestia, di aver fatto una cosa rara. Ho inventato una nuova sensazione. Posso versarle un altro bicchiere di porto?»
«Grazie, generale.»
Il generale riempì entrambi i bicchieri e disse: «Dio fa alcuni uomini poeti. Alcuni li fa re, altri mendicanti. Me ha fatto cacciatore. La mia mano è fatta per il grilletto, diceva mio padre. Era un uomo ricchissimo con duecentocinquantamila acri in Crimea, ed era un appassionato sportivo. Quando avevo solo cinque anni mi regalò un piccolo fucile, fatto appositamente per me a Mosca, per sparare ai passeri. Quando con quello ammazzai alcuni dei suoi tacchini premiati, non mi punì; mi complimentò per la mia mira. Ammazzai il mio primo orso nel Caucaso a dieci anni. Tutta la mia vita è stata una caccia prolungata. Entrai nell’esercito – era previsto per i figli dei nobili – e per un periodo comandai una divisione di cavalleria cosacca, ma il mio vero interesse fu sempre la caccia. Ho cacciato ogni tipo di selvaggina in ogni terra. Mi sarebbe impossibile dirle quanti animali ho ucciso».
Il generale soffiò il fumo della sigaretta.
«Dopo il disastro in Russia, lasciai il paese, perché per un ufficiale dello zar era imprudente restarvi. Molti nobili russi persero tutto. Io, per fortuna, avevo investito pesantemente in titoli americani, così non dovrò mai aprire una sala da tè a Monte Carlo o guidare un taxi a Parigi. Naturalmente, continuai a cacciare – grizzly nelle vostre Montagne Rocciose, coccodrilli nel Gange, rinoceronti in Africa orientale. Fu in Africa che il bufalo del Capo mi colpì e mi tenne fermo per sei mesi. Non appena guarito, partii per l’Amazzonia a cacciare giaguari, perché avevo sentito che erano insolitamente astuti. Non lo erano». Il cosacco sospirò. «Non erano affatto all’altezza di un cacciatore con la testa sulle spalle e un fucile potente. Rimasi amaramente deluso. Una notte ero sdraiato nella mia tenda con un mal di testa lancinante quando un pensiero terribile si fece strada nella mia mente. La caccia stava iniziando a annoiarmi! E la caccia, ricordi, era stata la mia vita. Ho sentito che in America gli uomini d’affari vanno in pezzi quando abbandonano l’attività che è stata la loro vita.»
«Sì, è vero», disse Rainsford.
Il generale sorrise. «Non avevo nessuna voglia di andare in pezzi», disse. «Dovevo fare qualcosa. Ora, io ho una mente analitica, signor Rainsford. Senza dubbio è per questo che mi piacciono i problemi della caccia.»
«Non c’è dubbio, generale Zaroff.»
«Così», continuò il generale, «mi chiesi perché la caccia non mi affascinasse più. Lei è molto più giovane di me, signor Rainsford, e non ha cacciato altrettanto, ma forse può indovinare la risposta.»
«Qual era?»
«Semplicemente questo: la caccia aveva cessato di essere quella che lei chiama “una questione sportiva”. Era diventata troppo facile. Avevo sempre la mia preda. Sempre. Non c’è noia più grande della perfezione.»
Il generale accese una sigaretta nuova.
«Nessun animale aveva più scampo con me. Non è un vanto; è una certezza matematica. L’animale non aveva che le sue zampe e il suo istinto. L’istinto non è all’altezza della ragione. Quando ci pensai, fu un momento tragico per me, glielo assicuro.»
Rainsford si sporse in avanti, assorto in ciò che l’ospite stava dicendo.
«Mi venne come un’ispirazione ciò che dovevo fare», proseguì il generale.
«E cioè?»
Il generale sorrise il sorriso tranquillo di chi ha affrontato un ostacolo e lo ha superato con successo. «Dovevo inventare un nuovo animale da cacciare», disse.
«Un nuovo animale? Sta scherzando.»
«Niente affatto», disse il generale. «Non scherzo mai sulla caccia. Avevo bisogno di un nuovo animale. Ne trovai uno. Così comprai quest’isola, costruii questa casa, e qui faccio le mie cacce. L’isola è perfetta per i miei scopi – ci sono giungle con un labirinto di sentieri, colline, paludi...»
«Ma l’animale, generale Zaroff?»
«Oh», disse il generale, «mi procura la caccia più eccitante del mondo. Nessun’altra caccia è minimamente paragonabile. Caccio ogni giorno, e non mi annoio mai, perché ho una preda con cui misuro il mio ingegno.»
Lo sconcerto di Rainsford si vedeva in volto.
«Volevo l’animale ideale da cacciare», spiegò il generale. «Così dissi: “Quali sono gli attributi di una preda ideale?” E la risposta fu, naturalmente: “Deve avere coraggio, astuzia e, soprattutto, deve essere in grado di ragionare”».
«Ma nessun animale sa ragionare», obiettò Rainsford.
«Mio caro signore», disse il generale, «ce n’è uno che sa farlo.»
«Ma non vorrà mica dire...» esclamò senza fiato Rainsford.
«E perché no?»
«Non posso credere che sia serio, generale Zaroff. Questo è uno scherzo raccapricciante.»
«Perché non dovrei essere serio? Sto parlando di caccia.»
«Caccia? Per carità, generale Zaroff, ciò di cui lei parla è omicidio.»
Il generale rise con grande bonarietà. Guardò Rainsford con aria interrogativa. «Mi rifiuto di credere che un giovane così moderno e civile come lei sembra possa covare idee romantiche sul valore della vita umana. Di certo le sue esperienze in guerra...»
«Non mi hanno fatto giustificare l’omicidio a sangue freddo», concluse Rainsford rigidamente.
Una risata scosse il generale. «Com’è straordinariamente divertente!» disse. «Non ci si aspetta al giorno d’oggi di trovare un giovane di classe colta, persino in America, con un punto di vista così ingenuo e, se posso dire, medio-vittoriano. È come trovare una tabacchiera in una limousine. Ah, beh, senza dubbio aveva antenati puritani. Molti americani sembrano averli avuti. Scommetto che dimenticherà le sue idee quando verrà a cacciare con me. Ha in serbo per lei una nuova, genuina emozione, signor Rainsford.»
«Grazie, sono un cacciatore, non un assassino.»
«Accidenti», disse il generale, del tutto imperturbato, «di nuovo quella spiacevole parola. Ma credo di poterle dimostrare che i suoi scrupoli sono del tutto infondati.»
«Sì?»
«La vita è per i forti, deve essere vissuta dai forti e, se necessario, tolta dai forti. I deboli del mondo sono stati messi qui per dare piacere ai forti. Io sono forte. Perché non dovrei usare il mio dono? Se desidero cacciare, perché non dovrei? Io caccio la feccia della terra: marinai di navi vagabonde – lascar, neri, cinesi, bianchi, meticci – un cavallo purosangue o un cane da caccia vale più di una ventina di loro.»
«Ma sono uomini», disse Rainsford con veemenza.
«Precisamente», disse il generale. «Ecco perché li uso. Mi dà piacere. Loro sanno ragionare, in qualche modo. Perciò sono pericolosi.»
«Ma dove li prende?»
La palpebra sinistra del generale si abbassò in un ammiccamento. «Quest’isola si chiama Trappola per Navi», rispose. «A volte un dio arrabbiato dell’alto mare me li manda. A volte, quando la Provvidenza non è così gentile, aiuto un po’ la Provvidenza. Venga alla finestra con me.»
Rainsford andò alla finestra e guardò verso il mare.
«Guardi! Laggiù!» esclamò il generale, indicando la notte. Gli occhi di Rainsford videro solo buio, e poi, mentre il generale premeva un pulsante, lontano sul mare Rainsford vide il lampo di luci.
Il generale sogghignò. «Indicano un canale», disse, «dove non c’è nessun canale; gigantesche rocce con spigoli affilati come rasoi giacciono come un mostro marino dalle fauci spalancate. Possono schiacciare una nave facilmente come io schiaccio questa noce». Lasciò cadere una noce sul pavimento di legno duro e vi piantò sopra il tacco facendola scricchiolare. «Oh, sì», disse, casualmente, come in risposta a una domanda, «ho l’elettricità. Cerchiamo di essere civili qui.»
«Civili? E lei abbatte gli uomini?»
Un alone di rabbia apparve negli occhi neri del generale, ma durò solo un secondo; poi disse, nel suo modo più amabile: «Accidenti, che giovane virtuoso che è! La assicuro che non faccio ciò che suggerisce. Sarebbe barbaro. Tratto questi visitatori con ogni riguardo. Ricevono abbondanza di buon cibo e esercizio. Raggiungono splendide condizioni fisiche. Domani vedrà con i suoi occhi».
«Cosa vuole dire?»
«Visiteremo la mia scuola di addestramento», sorrise il generale. «È in cantina. Ho circa una dozzina di alunni lì ora. Provengono dalla bark spagnola San Lucar che ha avuto la sfortuna di incagliarsi sugli scogli laggiù. Un gruppo molto inferiore, mi spiace dirlo. Pessimi esemplari e più abituati al ponte che alla giungla.» Alzò la mano, e Ivan, che fungeva da cameriere, portò il caffè turco denso. Rainsford, con sforzo, tenne a freno la lingua.
«È un gioco, capisce», proseguì il generale con aria innocua. «Propongo a uno di loro di andare a caccia. Gli do una scorta di viveri e un eccellente coltello da caccia. Gli do tre ore di vantaggio. Io lo seguo, armato solo di una pistola del calibro e gittata più piccoli. Se la mia preda mi sfugge per tre giorni interi, vince la partita. Se la trovo» – il generale sorrise – «lei perde.»
«Supponiamo che rifiuti di essere cacciato?»
«Oh», disse il generale, «gli do la sua scelta, naturalmente. Non deve giocare se non vuole. Se non desidera cacciare, lo consegno a Ivan. Ivan un tempo ebbe l’onore di servire come knuter ufficiale dello Zar Bianco, e ha le sue idee sullo sport. Invariabilmente, signor Rainsford, invariabilmente scelgono la caccia.»
«E se vincono?»
Il sorriso sul volto del generale si allargò. «Finora non ho mai perso», disse. Poi aggiunse, in fretta: «Non voglio che mi creda un spaccone, signor Rainsford. Molti di loro offrono solo il più elementare dei problemi. Ogni tanto incontro un osso duro. Uno quasi vinse. Alla fine dovetti usare i cani.»
«I cani?»
«Da questa parte, per favore. Le mostrerò.»
Il generale guidò Rainsford verso una finestra. Le luci dalle finestre proiettavano un’illuminazione tremolante che formava motivi grotteschi sul cortile sottostante, e Rainsford poté vedere muoversi laggiù una dozzina circa di enormi forme nere; mentre si voltavano verso di lui, i loro occhi luccicavano verdognoli.
«Un lotto piuttosto buono, credo», osservò il generale. «Vengono lasciati uscire ogni sera alle sette. Se qualcuno cercasse di entrare in casa mia – o di uscirne – gli accadrebbe qualcosa di estremamente spiacevole.» Mormorò un pezzo di canzone delle Folies Bergère.
«E ora», disse il generale, «voglio mostrarvi la mia nuova collezione di teste. Verrete con me in biblioteca?»
«Spero», disse Rainsford, «che mi scuserete stasera, generale Zaroff. Non mi sento proprio bene.»
«Ah, sì?» chiese il generale premuroso. «Beh, suppongo sia naturale, dopo il lungo nuoto. Avete bisogno di una buona notte di sonno ristoratore. Domani vi sentirete come nuovo, scommetto. Poi cacceremo, eh? Ho una preda piuttosto promettente...» Rainsford si stava precipitando fuori dalla stanza.
«Mi dispiace che non possiate venire con me stasera», gridò il generale. «Prevedo dello sport abbastanza buono: un uomo grande, forte, nero. Sembra intraprendente... Beh, buona notte, signor Rainsford; spero che riposiate bene.»
Il letto era buono, e il pigiama della seta più morbida, ed era stanco in ogni fibra del suo essere, ma nondimeno Rainsford non riuscì a quietare il cervello con l'oppio del sonno. Giaceva con gli occhi spalancati. Una volta gli parve di udire passi furtivi nel corridoio fuori dalla sua stanza. Cercò di spalancare la porta; non si aprì. Andò alla finestra e guardò fuori. La sua stanza era in alto, in una delle torri. Le luci del castello erano ora spente, ed era buio e silenzioso; ma c'era un frammento di luna giallastra, e alla sua luce smorta poteva vedere, confusamente, il cortile. Laggiù, intrecciandosi dentro e fuori dal disegno delle ombre, c'erano forme nere e silenziose; i cani lo udirono alla finestra e alzarono lo sguardo, aspettanti, con i loro occhi verdi. Rainsford tornò al letto e si sdraiò. Cercò in molti modi di addormentarsi. Era riuscito a sonnecchiare quando, proprio mentre cominciava ad albeggiare, udì, lontano nella giungla, il debole scoppio di una pistola.
Il generale Zaroff non si fece vedere fino a pranzo. Era impeccabilmente vestito con i tweed di un gentiluomo di campagna. Era premuroso circa lo stato di salute di Rainsford.
«Quanto a me», sospirò il generale, «non mi sento molto bene. Sono preoccupato, signor Rainsford. La scorsa notte ho rilevato tracce del mio vecchio disturbo.»
Allo sguardo interrogativo di Rainsford, il generale disse: «Ennui. Noia».
Poi, prendendo una seconda porzione di crêpes Suzette, il generale spiegò: «La caccia non è stata buona la scorsa notte. Il tipo ha perso la testa. Ha fatto una pista dritta che non offriva alcun problema. Questo è il guaio con questi marinai; hanno cervelli ottusi per cominciare, e non sanno orientarsi nei boschi. Fanno cose estremamente stupide e scontate. È molto fastidioso. Prenderete un altro bicchiere di Chablis, signor Rainsford?»
«Generale», disse Rainsford fermamente, «desidero lasciare quest'isola immediatamente.»
Il generale inarcò le sue folte sopracciglia; sembrò offeso. «Ma, caro mio», protestò il generale, «siete appena arrivato. Non avete ancora cacciato...»
«Desidero andarmene oggi», disse Rainsford. Vide gli occhi neri e privi di vita del generale puntati su di lui, che lo studiavano. Il volto del generale Zaroff si illuminò improvvisamente.
Riempì il bicchiere di Rainsford con un venerabile Chablis da una bottiglia polverosa.
«Stanotte», disse il generale, «cacceremo: voi ed io.»
Rainsford scosse la testa. «No, generale», disse. «Non caccerò.»
Il generale alzò le spalle e mangiò delicatamente un uva da serra. «Come desiderate, amico mio», disse. «La scelta è interamente vostra. Ma posso permettermi di suggerire che troverete la mia idea di sport più divertente di quella di Ivan?»
Fece un cenno verso l'angolo dove stava il gigante, accigliato, le sue braccia possenti incrociate sul suo barile di petto.
«Non vorrete dire...» esclamò Rainsford.
«Mio caro signore», disse il generale, «non vi ho forse detto che dico sempre sul serio quando parlo di caccia? Questa è davvero un'ispirazione. Brindo a un nemico degno della mia lama, finalmente.» Il generale alzò il bicchiere, ma Rainsford rimase a fissarlo.
«Troverete che vale la pena giocare a questo gioco», disse il generale entusiasta. «Il vostro cervello contro il mio. La vostra abilità nei boschi contro la mia. La vostra forza e resistenza contro le mie. Scacchi all'aria aperta! E la posta in gioco non è priva di valore, eh?»
«E se vinco...» iniziò Rainsford con voce rauca.
«Riconoscerò volentieri la sconfitta se non vi troverò entro mezzanotte del terzo giorno», disse il generale Zaroff. «Il mio sloop vi metterà sulla terraferma vicino a una città.» Il generale lesse ciò che Rainsford stava pensando.
«Oh, potete fidarvi di me», disse il cosacco. «Vi do la mia parola di gentiluomo e di sportivo. Naturalmente voi, a vostra volta, dovete accettare di non dire nulla della vostra visita qui.»
«Non accetterò niente del genere», disse Rainsford.
«Oh», disse il generale, «in tal caso... Ma perché discuterne ora? Tra tre giorni potremo discuterne davanti a una bottiglia di Veuve Clicquot, a meno che...»
Il generale sorseggiò il vino.
Poi un'aria efficiente lo animò. «Ivan», disse a Rainsford, «vi fornirà vestiti da caccia, cibo, un coltello. Vi suggerisco di indossare mocassini; lasciano una traccia meno chiara. Vi suggerisco anche di evitare la grande palude nell'angolo sud-orientale dell'isola. La chiamiamo Palude della Morte. Ci sono sabbie mobili. Uno sciocco ci provò. La parte deplorevole fu che Lazzaro lo seguì. Potete immaginare i miei sentimenti, signor Rainsford. Amavo Lazzaro; era il miglior cane del mio branco. Beh, devo pregarvi di scusarmi ora. Faccio sempre una siesta dopo pranzo. Difficilmente avrete tempo per un pisolino, temo. Vorrete partire, senza dubbio. Io vi seguirò solo al crepuscolo. Cacciare di notte è molto più eccitante che di giorno, non credete? Au revoir, signor Rainsford, au revoir.» Il generale Zaroff, con un profondo e cortese inchino, si allontanò dalla stanza.
Da un'altra porta entrò Ivan. Sotto un braccio portava vestiti da caccia color cachi, uno zaino di cibo, un fodero di cuoio contenente un coltello da caccia a lama lunga; la mano destra poggiava su una rivoltella armata infilata nella fascia cremisi che cingeva la sua vita.
Rainsford aveva lottato tra i cespugli per due ore. «Devo mantenere il sangue freddo. Devo mantenere il sangue freddo», disse a denti stretti.
Non era stato del tutto lucido quando i cancelli del castello si erano richiusi alle sue spalle. Tutta la sua idea iniziale era stata di mettere distanza tra sé e il generale Zaroff; e a questo scopo si era addentrato a tutta forza, spronato dai pungoli aguzzi di qualcosa di molto simile al panico. Ora si era ripreso, si era fermato, e stava facendo il punto su se stesso e sulla situazione. Capì che la fuga lineare era inutile; inevitabilmente lo avrebbe portato faccia a faccia con il mare. Era in un quadro con una cornice d'acqua, e le sue azioni, chiaramente, dovevano svolgersi all'interno di quella cornice.
«Gli darò una pista da seguire», mormorò Rainsford, e si allontanò dal rozzo sentiero che stava seguendo per addentrarsi nella natura vergine senza sentieri. Eseguì una serie di intricati giri; ripiegò sulla sua stessa pista più e più volte, richiamando alla mente tutta la sapienza della caccia alla volpe e tutti gli stratagemmi della volpe. La notte lo trovò con le gambe stanche, mani e volto flagellati dai rami, su una cresta boscosa. Sapeva che sarebbe stato folle avanzare a tentoni nel buio, anche se avesse avuto la forza. Il bisogno di riposo era imperativo e pensò: «Ho fatto la volpe, ora devo fare il gatto della favola». Un grosso albero con tronco spesso e rami spalancati era lì vicino, e, stando attento a non lasciare il minimo segno, si arrampicò sulla biforcazione e, sdraiandosi su uno dei larghi rami, in qualche modo si riposò. Il riposo gli portò nuova fiducia e quasi una sensazione di sicurezza. Persino un cacciatore zelante come il generale Zaroff non avrebbe potuto rintracciarlo lì, si disse; solo il diavolo in persona avrebbe potuto seguire quella pista complicata attraverso la giungla dopo il tramonto. Ma forse il generale era un diavolo...
Una notte apprensiva strisciò lentamente come un serpente ferito e il sonno non visitò Rainsford, sebbene sulla giungla fosse il silenzio di un mondo morto. Verso l'alba, quando un grigio sporco stava verniciando il cielo, il grido di qualche uccello spaventato focalizzò l'attenzione di Rainsford in quella direzione. Qualcosa stava venendo attraverso i cespugli, veniva lentamente, attentamente, venendo per lo stesso tortuoso cammino che aveva fatto Rainsford. Si appiattì sul ramo e, attraverso uno schermo di foglie quasi spesso come un arazzo, guardò... Ciò che si avvicinava era un uomo.
Era il generale Zaroff. Avanzava con gli occhi fissi in massima concentrazione sul terreno davanti a sé. Si fermò, quasi sotto l'albero, si mise in ginocchio e studiò il terreno. L'impulso di Rainsford fu di lanciarsi giù come una pantera, ma vide che la mano destra del generale reggeva qualcosa di metallico: una piccola pistola automatica.
Il cacciatore scosse la testa più volte, come fosse perplesso. Poi si raddrizzò e prese dal suo astuccio una delle sue sigarette nere; il suo fumo pungente simile a incenso salì su alle narici di Rainsford.
Rainsford trattenne il respiro. Gli occhi del generale avevano lasciato il terreno e stavano salendo centimetro dopo centimetro lungo l'albero. Rainsford rimase immobile, ogni muscolo teso per un balzo. Ma gli occhi acuti del cacciatore si fermarono prima di raggiungere il ramo su cui Rainsford giaceva; un sorriso si diffuse sul suo volto bruno. Con molta lentezza soffiò un anello di fumo nell'aria; poi voltò le spalle all'albero e si allontanò con noncuranza, tornando indietro lungo la pista da cui era venuto. Il fruscio del sottobosco contro i suoi stivali da caccia divenne sempre più debole.
L'aria trattenuta uscì calda dai polmoni di Rainsford. Il suo primo pensiero lo fece sentire male e intorpidito. Il generale sapeva seguire una pista nei boschi di notte; sapeva seguire una pista estremamente difficile; doveva avere poteri sovrannaturali; solo per puro caso il cosacco non aveva visto la sua preda.
Il secondo pensiero di Rainsford fu ancora più terribile. Gli mandò un brivido di freddo orrore attraverso tutto l'essere. Perché il generale aveva sorriso? Perché era tornato indietro?
Rainsford non voleva credere a ciò che la sua ragione gli diceva essere vero, ma la verità era evidente come il sole che ormai aveva fatto capolino tra le nebbie mattutine. Il generale stava giocando con lui! Il generale lo stava risparmiando per un altro giorno di sport! Il cosacco era il gatto; lui era il topo. Fu allora che Rainsford comprese il pieno significato del terrore.
«Non perderò il sangue freddo. Non lo farò.»
Scivolò giù dall'albero e si addentrò di nuovo nei boschi. Il suo volto era duro e costrinse l'ingranaggio della sua mente a funzionare. A trecento metri dal suo nascondiglio si fermò dove un enorme albero morto pendeva precariamente su uno più piccolo vivo. Buttatosi via lo zaino del cibo, Rainsford prese il coltello dal fodero e iniziò a lavorare con tutta l'energia.
Il lavoro fu finalmente finito e si gettò dietro un tronco caduto a cento piedi di distanza. Non dovette aspettare a lungo. Il gatto stava tornando per giocare con il topo.
Seguendo la pista con la sicurezza di un segugio, arrivò il generale Zaroff. Niente sfuggiva a quegli occhi neri indagatori, nessuna foglia schiacciata, nessun ramoscello piegato, nessun segno, per quanto debole, nel muschio. Il cosacco era così intento nel pedinamento che fu sulla cosa che Rainsford aveva costruito prima di vederla. Il suo piede toccò il ramo sporgente che fungeva da grilletto. Appena lo toccò, il generale avvertì il pericolo e balzò indietro con l'agilità di una scimmia. Ma non fu abbastanza veloce; l'albero morto, delicatamente bilanciato sul taglio del vivo, crollò giù e colpì il generale di striscio sulla spalla mentre cadeva; se non fosse stato così scattante, sarebbe rimasto schiacciato sotto. Barcollò, ma non cadde; né lasciò cadere la rivoltella. Rimase lì, strofinandosi la spalla infortunata, e Rainsford, con la paura che gli stringeva di nuovo il cuore, udì la risata beffarda del generale riecheggiare nella giungla.
«Rainsford», chiamò il generale, «se siete a portata della mia voce, come suppongo, lasciate che mi congratuli con voi. Non molti sanno costruire una trappola malese per uomini. Per mia fortuna anch'io ho cacciato in Malacca. Vi state rivelando interessante, signor Rainsford. Ora vado a farmi medicare la ferita; è solo lieve. Ma tornerò. Tornerò.»
Quando il generale, massaggiandosi la spalla ammaccata, se ne fu andato, Rainsford riprese la fuga. Era fuga ora, una fuga disperata e senza speranza, che lo portò avanti per alcune ore. Venne il crepuscolo, poi l'oscurità, eppure continuava ad avanzare. Il terreno divenne più molle sotto i suoi mocassini; la vegetazione divenne più rigogliosa, più fitta; gli insetti lo mordevano selvaggiamente.
Poi, mentre faceva un passo avanti, il suo piede affondò nel fango. Cercò di estrarlo, ma il pantano risucchiò il suo piede con violenza come se fosse una sanguisuga gigante. Con uno sforzo violento, liberò i piedi. Ora sapeva dove si trovava. La Palude della Morte e le sue sabbie mobili.
Le sue mani erano serrate come se il suo coraggio fosse qualcosa di tangibile che qualcuno nell'oscurità stesse cercando di strappargli dalla presa. La morbidezza del terreno gli aveva dato un'idea. Arretrò dalle sabbie mobili di una dozzina di passi circa e, come un gigantesco castoro preistorico, iniziò a scavare.
Rainsford si era trincerato in Francia quando un secondo di ritardo significava la morte. Quello era stato un passatempo tranquillo in confronto allo scavare di ora. La buca divenne più profonda; quando fu sopra le sue spalle, ne uscì e da alcuni duri arbusti tagliò dei pali e li appuntì finemente. Questi pali li piantò sul fondo della buca con le punte all'insù. Con dita volanti intrecciò un rozzo tappeto di erbacce e rami e con esso coprì l'apertura della buca. Poi, bagnato di sudore e dolente per la stanchezza, si accovacciò dietro il ceppo di un albero annerito da un fulmine.
Sapeva che il suo inseguitore stava arrivando; udì il rumore ovattato dei piedi sulla terra molle, e la brezza notturna gli portò il profumo della sigaretta del generale. Sembrò a Rainsford che il generale stesse arrivando con insolita rapidità; non stava procedendo a tentoni, passo dopo passo. Rainsford, accovacciato lì, non poteva vedere il generale, né poteva vedere la buca. Visse un anno in un minuto. Poi sentì l'impulso di gridare ad alta voce per la gioia, perché udì lo scricchiolio secco dei rami che si rompevano mentre la copertura della buca cedeva; udì l'acuto grido di dolore quando i pali appuntiti fecero centro. Balzò dal suo nascondiglio. Poi si ritrasse indietro. A tre piedi dalla buca c'era un uomo in piedi, con una torcia elettrica in mano.
«Hai fatto bene, Rainsford», chiamò la voce del generale. «La tua trappola birmana per tigri ha ucciso uno dei miei migliori cani. Hai segnato di nuovo. Penso, signor Rainsford, che vedrò cosa puoi fare contro tutto il mio branco. Ora vado a casa a riposare. Grazie per una serata molto divertente.»
All'alba Rainsford, sdraiato vicino alla palude, fu svegliato da un suono che gli fece capire che aveva nuove cose da imparare sulla paura. Era un suono lontano, debole e ondeggiante, ma lo riconobbe. Era l'ululato di un branco di cani.
Rainsford sapeva di poter fare una di due cose. Poteva restare dov'era e aspettare. Era un suicidio. Poteva fuggire. Significava rimandare l'inevitabile. Per un momento rimase lì, pensando. Gli venne un'idea che offriva una speranza remota e, stringendo la cintura, si diresse lontano dalla palude.
L'ululato dei cani si avvicinò, poi sempre più vicino, vicino, sempre più vicino. Su una cresta Rainsford si arrampicò su un albero. Lungo un corso d'acqua, a meno di un quarto di miglio, poteva vedere i cespugli muoversi. Sforzando la vista, vide la figura magra del generale Zaroff; appena davanti a lui Rainsford distinse un'altra figura le cui ampie spalle si facevano strada tra le alte erbacce della giungla; era il gigante Ivan, e sembrava trascinato avanti da una forza invisibile; Rainsford capì che Ivan doveva tenere il branco al guinzaglio.
Sarebbero stati su di lui da un momento all'altro. La sua mente lavorava freneticamente. Pensò a un trucco indigeno che aveva imparato in Uganda. Scese dall'albero. Afferrò un giovane albero flessibile e vi legò il suo coltello da caccia, con la lama rivolta verso il basso lungo il sentiero; con un pezzo di vite selvatica tirò indietro l'alberello. Poi corse per salvarsi la vita. I cani alzarono la voce quando trovarono la nuova traccia. Ora Rainsford sapeva come si sente un animale con le spalle al muro.
Dovette fermarsi per riprendere fiato. L'ululato dei cani si fermò bruscamente, e anche il cuore di Rainsford si fermò. Dovevano aver raggiunto il coltello.
Si arrampicò eccitato su un albero e guardò indietro. I suoi inseguitori si erano fermati. Ma la speranza che era nel cervello di Rainsford quando si arrampicò morì, perché vide nella bassa valle che il generale Zaroff era ancora in piedi. Ma Ivan non lo era. Il coltello, spinto dal contraccolpo dell'albero che scattava, non aveva fallito del tutto.
Rainsford era appena precipitato a terra quando il branco riprese il suo ululato.
«Coraggio, coraggio, coraggio!» ansimò mentre sfrecciava avanti. Un varco azzurro si apriva tra gli alberi dritto davanti a lui. Sempre più vicini si avvicinavano i cani. Rainsford si costrinse ad avanzare verso quel varco. Lo raggiunse. Era la riva del mare. Dall'altra parte di una caletta poteva vedere la cupa pietra grigia del castello. Venti piedi sotto di lui il mare rumoreggiava e sibilava. Rainsford esitò. Udì i cani. Poi si lanciò lontano nel mare...
Quando il generale e il suo branco raggiunsero il posto sul mare, il cosacco si fermò. Per alcuni minuti rimase in piedi a guardare la distesa d'acqua azzurro-verde. Alzò le spalle. Poi si sedette, bevve un sorso di brandy da una fiaschetta d'argento, accese una sigaretta e canticchiò un pezzo della Madame Butterfly.
Il generale Zaroff fece una cena eccellente nella sua grande sala da pranzo rivestita di pannelli quella sera. Con essa bevve una bottiglia di Pol Roger e mezza bottiglia di Chambertin. Due piccoli fastidi gli impedirono di godere appieno. Uno era il pensiero che sarebbe stato difficile sostituire Ivan; l'altro era che la sua preda gli era sfuggita; naturalmente, l'americano non aveva giocato il gioco – pensò il generale mentre assaggiava il suo liquore dopo cena. Nella sua biblioteca lesse, per calmarsi, le opere di Marco Aurelio. Alle dieci salì nella sua camera da letto. Era deliziosamente stanco, disse tra sé, mentre si chiudeva a chiave. C'era un po' di luna, così, prima di accendere la luce, andò alla finestra e guardò giù nel cortile. Vide i grandi cani e disse loro: «Più fortuna un'altra volta». Poi accese la luce.
Un uomo, che si era nascosto tra le tende del letto, era lì in piedi.
«Rainsford!» urlò il generale. «Come diavolo sei arrivato qui?»
«Nuotando», disse Rainsford. «Ho trovato più veloce che camminare attraverso la giungla.»
Il generale trattenne il respiro e sorrise. «Mi congratulo con te», disse. «Hai vinto il gioco.»
Rainsford non sorrise. «Sono ancora una bestia con le spalle al muro», disse con voce bassa e rauca. «Preparati, generale Zaroff.»
Il generale fece uno dei suoi inchini più profondi. «Capisco», disse. «Splendido! Uno di noi dovrà fornire un pasto ai cani. L'altro dormirà in questo eccellente letto. In guardia, Rainsford.»
...
Non aveva mai dormito in un letto migliore, decise Rainsford.